活性炭是由碳质原料如竹子、椰子壳、柳泥炭、木材、椰壳纤维、褐煤、煤和石油沥青制成的碳。它可以通过以下工艺之一生产：

一、物理活化：使用热气体将原料制成活性炭。然后引入空气以燃烧气体，形成分级、筛选和除尘形式的活性炭。这通常通过使用以下一个或多个过程来完成：

1、碳化：含碳材料在 600–900 °C 的温度范围内热解，通常在惰性气氛中使用氩气或氮气等气体

2、活化/氧化：原材料或碳化材料暴露于温度高于 250 °C（通常在 600–1200 °C 的温度范围内）的氧化气氛（氧气或蒸汽）。

二、化学活化：碳材料浸渍了某些化学物质。化学通常为酸，强碱，或盐（磷酸25％，氢氧化钾5％，氢氧化钠的5％，氯化钙25％，和氯化锌25%）。

然后碳经受较低的温度（250-600°C）。据信，温度在这个阶段通过迫使材料打开并具有更多的微孔来活化碳。由于较低的温度、更好的质量一致性以及活化材料所需的时间较短，化学活化优于物理活化。